Αντικείμενο του άρθρου αυτού είναι η οριζόντια, αλλά και κάθετη παράλληλα, διερεύνηση των στοιχείων της γνωστής ποινικής υπόθεσης που συγκλόνισε -προ 15ετίας περίπου- τις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής. «Πρωταγωνιστής»: ο Scott Lee Peterson. Γεννημένος τον Οκτώβριο του 1972 στο Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια, ολοκλήρωσε τις σπουδές του σε διάφορα πανεπιστήμια, ασχολήθηκε με την αγροτική επιχειρηματικότητα και εργάσθηκε ως σερβιτόρος. Νυμφεύθηκε την Laci Peterson, με την οποία συγκατοικούσαν- αυτή έμελλε να αποτελέσει το θύμα της τραγικής υπόθεσης που εξετάζεται εδώ, με τον 44χρονο σήμερα Αμερικανό να αναμένει την εκτέλεση της θανατικής ποινής που του έχει επιβληθεί για τα εγκλήματα της εκ προθέσεως ανθρωποκτονίας της συζύγου του και του αγέννητου παιδιού τους.
Τα γεγονότα έχουν ως εξής: την παραμονή των Χριστουγέννων του 2002, η Laci Peterson δηλώθηκε στις αρχές ως «αγνοούμενη», ούσα 8 μηνών έγκυος στο παιδί που είχε αποκτήσει με τον καταδικασθέντα. Γρήγορα η υπόθεση αυτή έλκυσε το ενδιαφέρον του τύπου και εν γένει των Μ.Μ.Ε. της χώρας, που όμως –τουλάχιστον σε αρχικό στάδιο- δεν ανεγνώριζαν στο πρόσωπο του Scott Lee Peterson έναν ύποπτο για την εξαφάνισή της. Αυτή την έλλειψη υπονοιών ενέτεινε και η εμπιστοσύνη και αγάπη που έτρεφε η οικογένεια και οι φίλοι της κοπέλας για τον τελευταίο, μέχρι την στιγμή που αυτός υπέπεσε σε αντιφάσεις κατά την εξιστόρηση γεγονότων. Σύντομα ανακαλύφθηκε ότι ο Peterson διατηρούσε διάφορες εξωσυζυγικές σχέσεις κατά την διάρκεια του εγγάμου βίου του. Η τελευταία μάλιστα ερωμένη του, η Amber Frey, γνωστοποίησε στις τοπικές αστυνομικές αρχές την ερωτική τους σχέση όταν πληροφορήθηκε ότι η σύζυγός του ήταν η αγνοούμενη, επιτρέποντας την ηχογράφηση των μεταξύ τους συνομιλιών. Ο στόχος τους ήταν να «παγιδεύσουν» τον Scott σε περίπτωση που ομολογούσε το έγκλημα, όμως δεν κατόρθωσαν να καταλήξουν σε κάποιο χειροπιαστό αποτέλεσμα. Το αξιοπερίεργο ήταν μάλιστα ότι ο Scott εψεύδετο ακόμα και σε αυτήν, αφού την είχε διαβεβαιώσει ότι βρισκόταν στο Παρίσι, ενώ δεν έφυγε ποτέ από τις Η.Π.Α. το συγκεκριμένο διάστημα! Από αυτό το χρονικό σημείο κι έπειτα η πίστη του οικογενειακού και φιλικού κύκλου στην αθωότητα του Peterson κλονίσθηκε, ενώ ο θυμός και η οργή για την συμπεριφορά του εντάθηκαν.
Τον Απρίλιο του 2003 εντοπίσθηκαν στην ακτογραμμή του San Francisco Bay ένα έμβρυο και ένα γυναικείο σώμα από το οποίο έλειπαν τα άκρα και το κεφάλι, που αργότερα ανακαλύφθηκε ότι ανήκε στην Laci Peterson. Στην ίδια περιοχή μάλιστα «έτυχε» να βρίσκεται για βαρκάδα ο ίδιος ο καταδικασθείς την ίδια ημέρα της εξαφάνισης της συζύγου του. Η ακριβής ημερομηνία δολοφονίας της άτυχης Laci και ο τρόπος με τον οποίο επήλθε ο θάνατός της δεν εξακριβώθηκαν ποτέ, λόγω του προχωρημένου σταδίου αποσύνθεσης στην οποία ευρέθη το πτώμα της. Το μοναδικό στοιχείο που εξήχθη από την ιατροδικαστική εξέταση ήταν η διαπίστωση περί μερικών σπασμένων πλευρών που προκλήθηκαν από ασφυξία ή στραγγαλισμό πριν την θανάτωσή της, κι όχι λόγω της πτώσης και πρόσκρουσης σε απόκρημνα βράχια.
Ο Scott Lee Peterson συνελήφθη τον Απρίλιο του 2003 στην Καλιφόρνια. Κατά την στιγμή της σύλληψης υπεστήριξε ότι περίμενε τον αδελφό και τον πατέρα του για ένα παιχνίδι γκολφ, ωστόσο είναι περίεργο και αξιοσημείωτο το γεγονός ότι βρέθηκαν στην κατοχή του 15.000 δολάρια μετρητά, τέσσερα κινητά τηλέφωνα και πιστωτικές κάρτες, εξοπλισμός κατασκήνωσης, εννέα ζευγάρια παπουτσιών, διάφορες αλλαξιές ρούχων και η άδεια οδήγησης του αδελφού του. Επιπροσθέτως, τα μαλλιά και οι τρίχες από τα γένια του είχαν ξανθύνει, γεγονός που κίνησε τις υποψίες ότι δοκίμασε να παραπλανήσει ως προς την εικόνα του και να διευκολύνει την φυγή του. Παρ’ όλ’ αυτά, ο ίδιος απέδωσε την αλλοίωση του φυσικού χρώματος στο αυξημένο χλώριο που περιείχε η πισίνα φίλου του, στην οποία κολυμπούσε συχνά.
Η δίκη «Πολίτες της Καλιφόρνια εναντίον του Scott Lee Peterson» ξεκίνησε τον Ιούνιο του ίδιου έτους και προβλήθηκε ιδιαιτέρως στα τηλεοπτικά δελτία και στον γραπτό τύπο, με τους δημοσιογράφους να μην χάνουν στιγμή να βιντεοσκοπούν και να φωτογραφίζουν μανιωδώς τον δολοφόνο. Το περιρρέον κλίμα ήταν ήδη εξ αρχής αρνητικό και εχθρικό, με αποτέλεσμα η εκδίκαση της δίκης να λάβει χώρα σε άλλο από το κατά τόπον αναρμόδιο προς τούτο δικαστήριο, σε άλλη περιοχή της Καλιφόρνια. Οι συνήγοροι υπεράσπισης του προαναφερθέντος απεπειράθησαν να κατασκευάσουν την θεωρία ότι κάποιος (πιθανώς σατανιστής) απήγαγε την Laci, ίσως περίμενε έως ότου γεννήσει, την δολοφόνησε και ακολούθως έριξε τα πτώματα της ιδίας και του νεογνού στην θάλασσα. Επιπλέον, προέβαλαν το επιχείρημα της μη- στήριξης των κατηγοριών σε αποδεικτικά μέσα εκ των οποίων θα μπορούσε να προκύψει άμεσα και πειστικά για το δικαστήριο η ενοχή του Peterson, αλλά μόνο σε γεννούντα υπόνοιες ως προς αυτήν. Ο Εισαγγελέας προσδιόριζε ως κίνητρά του για την δολοφονία τα χρήματα –λόγω υπερβολικού όγκου χρεών- και την τελευταία εξωσυζυγική του σχέση με την Frey, συνδυασμένα με την γενικότερη εμφανή πρόθεσή του να ξαναζήσει ως εργένης.
Αποδεικτικά στοιχεία που επεβάρυναν την θέση του υπήρξαν τόσο η ξαφνική αλλαγή στην εξωτερική του εμφάνιση όσο και η ιδιάζουσα εν γένει συμπεριφορά και οι κινήσεις του: αγόρασε ένα νέο όχημα χρησιμοποιώντας το επώνυμο της μητέρας του προκειμένου να μην είναι αναγνωρίσιμος από τον τύπο, συνέδεσε και παρακολουθούσε δύο κανάλια πορνογραφικού περιεχομένου στην καλωδιακή του τηλεόραση λίγες μόλις ημέρες μετά την εξαφάνιση της συζύγου του και πώλησε το αυτοκίνητο της Laci, εκδηλώνοντας παράλληλα την πρόθεσή του να προχωρήσει σε πώληση και του σπιτιού της. Όλα αυτά τα περιστατικά κατέτειναν στην κατ’ αντικειμενική κρίση διαπίστωση της αντίληψης του Peterson ότι η σύζυγός του δεν θα επέστρεφε ποτέ. Εξετάσθηκε εκ μέρους πραγματογνωμόνων ακόμα και γενετικό υλικό της Laci που βρέθηκε στην βάρκα του καταδικασθέντος, ενώ υπόνοιες που άφηναν ανοιχτό το ενδεχόμενο να αποτελεί έναν ύποπτο δράστη δολοφονίας μια πόρνη που έκλεβε επιταγές από το γραμματοκιβώτιο του Peterson κάμφθηκαν ταχέως.
H δικαστηριακή διαδικασία παρουσιάζει εξαιρετικό ενδιαφέρον, καθώς έλαβαν χώρα περιστατικά όπως η απομάκρυνση ενόρκου για ανάρμοστη συμπεριφορά, η αντικατάσταση δύο εξ αυτών και οι υστερικές κατηγορίες που άφηναν να εννοηθεί ότι μεσολάβησαν απειλές και στοιχεία τα οποία ποτέ δεν διαλευκάνθηκαν. Λίγους μήνες αργότερα, ο Scott Lee Peterson καταδικάσθηκε για τα εγκλήματα της ανθρωποκτονίας εκ προμελέτης με άμεσο δόλο επιδίωξης για την σύζυγό του –που ετελέσθη με σκληρή και ανάλγητη στάση του δράστη- και άνευ προμελέτης για το έμβρυο που εκείνη κυοφορούσε. Η επιβληθείσα (από το 2005) ποινή αφορούσε στην εσχάτη των ποινών, την θανατική ποινή με θανατηφόρο ένεση, συνδυασμένη με την υποχρέωση καταβολής 10.000 δολαρίων έναντι των εξόδων κηδείας της Laci. Αυτή την στιγμή μάλιστα ο ίδιος αναμένει την εκτέλεση της ποινής του, στις φυλακές του San Quentin.
Οι συνήγοροι υπεράσπισης του Peterson το 2012 άσκησαν έφεση προκειμένου η υπόθεση να ξανακριθεί σε δεύτερο βαθμό, υποστηρίζοντας ότι η εχθρική ατμόσφαιρα που περιέβαλε την δίκη, το κλίμα εκφοβισμού που εμπόδιζε την ορθή και ανεπηρέαστη δικαστική κρίση και τα διάφορα τυπικά-διαδικαστικά σφάλματα ως προς την αξιολόγηση των αποδεικτικών στοιχείων (αλλά και η ταυτόχρονη χρήση άλλων αναξιόπιστων αποδεικτικών μέσων, όπως οι εκπαιδευμένοι σκύλοι-ανιχνευτές!) στέρησαν τον τελευταίο από το «δικαίωμα σε δίκαιη δίκη» (“fair trial”).
